O rápido desenvolvimento da IA levanta preocupações e oportunidades relativamente aos objectivos globais de emissões líquidas zero, impactando as procuras energéticas, especialmente no sector tecnológico. As empresas tecnológicas estão a investir cada vez mais em centrais nucleares para fornecer energia aos centros de dados de IA.
A energia nuclear como solução para as crescentes demandas energéticas da IA
A fissão nuclear, uma técnica usada nessas usinas, é considerada mais limpa e confiável do que os combustíveis fósseis, a energia eólica ou a energia solar.
Paralelamente, os investidores de Silicon Valley estão a canalizar fundos para tecnologias de fusão nuclear. Este método nascente de geração de energia promete produzir ainda mais energia, ao mesmo tempo que produz menos emissões de gases com efeito de estufa e menos resíduos radioactivos. Os especialistas da indústria sugerem que a energia nuclear pode ser a pedra angular para satisfazer os requisitos energéticos substanciais da revolução da IA. Franklin Servan-Schreiber, CEO da startup de energia nuclear Transmutex, afirmou“A IA requer enormes quantidades de energia em escala industrial. Só a energia nuclear será capaz de satisfazer esta enorme procura de energia de forma fiável.”
No entanto, o estabelecimento de uma rede fiável de centrais nucleares continua a ser uma ambição a longo prazo que exigirá apoio financeiro significativo e assistência governamental. Em agosto de 2023, os EUA operavam apenas 54 usinas nucleares, conforme registrado pela Administração de Informação de Energia dos EUA. Grandes empresas como Amazon e Google firmaram acordos com desenvolvedores de reatores modulares menores, que podem ser implantados mais rapidamente do que os modelos tradicionais. Apesar destes esforços, o físico Edwin Lyman, director de segurança da energia nuclear na Union of Concerned Scientists, descreveu os investimentos actuais como apenas “uma gota no oceano” em comparação com os muitos milhares de milhões necessários.
Com a urgência das necessidades energéticas da IA, os gigantes da tecnologia poderão recorrer temporariamente aos combustíveis fósseis. Toby Rice, CEO da produtora de gás natural EQT, enfatizou em entrevista ao O Wall Street Journal o prazo limitado para a construção de novas infraestruturas energéticas: “A tecnologia não vai esperar 7 a 10 anos para construir esta infraestrutura. Isso deixa você com gás natural.” Numa recente conferência sobre energia, Rice observou que enfrentou repetidas questões sobre a velocidade das operações e a disponibilidade de gás natural.
O foco no uso de energia nos últimos COP29 da ONU cimeira do clima levantou sobrancelhas. Notavelmente, muitas grandes empresas de tecnologia optaram por não participar de forma proeminente na “zona verde” da conferência. Esta decisão levou alguns a especular que o rápido consumo de energia associado aos centros de dados de IA pode comprometer os compromissos destas empresas com a energia limpa. Kevin Thompson, COO da Gesi, um grupo de defesa da sustentabilidade digital, apontou as potenciais armadilhas: “Se a nossa indústria começar a ser tratada de forma semelhante ao petróleo e ao gás, as relações públicas para combater isso serão muito caras”.
Os data centers, atualmente alimentados por uma mistura de gás natural, carvão e energia renovável, deverão aumentar a sua participação nas demandas de energia dos EUA de 3% a 4% para entre 11% e 20% até 2030, com base em um relatório da McKinsey. No entanto, os defensores da IA permanecem optimistas, acreditando que a revolução da inteligência em curso poderia instigar uma revolução energética correspondente. “Minhas esperanças e sonhos são que, no final, o que todos vemos é que usar energia para inteligência é o melhor uso de energia que podemos imaginar”, afirmou Jensen Huang, CEO da Nvidia, durante uma entrevista na Universidade de Ciência de Hong Kong. e Tecnologia.
O boom da IA está a remodelar o jogo energético e a energia nuclear está a ganhar destaque. Com os sistemas de IA a exigirem quantidades de energia sem precedentes, a fissão nuclear – o processo de divisão de núcleos atómicos – está a emergir como uma solução ideal para as empresas tecnológicas que estão a aumentar os seus centros de dados. É mais limpo do que os combustíveis fósseis e, por enquanto, mais prático do que as energias renováveis, como a eólica e a solar, para uma produção consistente. Mas o caminho para a integração da energia nuclear não é nada fácil.
A IA é verde, quão sustentável é?
Embora a fissão domine os investimentos actuais, a fusão nuclear está a ganhar as manchetes como a próxima grande novidade. Ao fundir núcleos atómicos, a fusão promete uma produção de energia ainda maior, com menos emissões e menos resíduos. O problema? Ainda está longe de estar pronto, necessitando de financiamento massivo e apoio regulamentar para torná-lo viável. Mesmo a fissão, apesar do seu avanço, enfrenta desafios com infra-estruturas dispendiosas, longos prazos de construção e um persistente cepticismo público.
Por enquanto, muitos gigantes da tecnologia estão protegendo suas apostas. Estão em curso acordos com promotores nucleares para reactores modulares, mas a falta de soluções imediatas faz com que recorram aos combustíveis fósseis – especialmente ao gás natural – para manter as suas operações em funcionamento. Este pivô de curto prazo levanta sobrancelhas, pois entra em conflito com o seu compromisso público com a sustentabilidade e complica os seus objectivos de energia verde a longo prazo.
Os riscos são especialmente elevados em fóruns públicos como a cimeira COP29 da ONU, onde o uso de energia das Big Tech está sob intenso escrutínio. Ignorando a habitual fanfarra da zona verde, estas empresas estão a recalibrar silenciosamente as suas estratégias, conscientes de que qualquer passo em falso poderá manchar a sua imagem ambiental. As exigências energéticas da IA estão a forçar um acerto de contas: poderá a tecnologia cumprir as suas promessas de energia limpa e, ao mesmo tempo, alimentar o seu próprio crescimento? Ou será que o impulso para a inovação ultrapassará a capacidade de adaptação do planeta?
Crédito da imagem em destaque: NOAA/Unsplash
