Os avanços na edição de genes estão a preparar o terreno para um salto nos esforços de extinção, com os cientistas a tentarem trazer de volta espécies extintas como o dodô, o mamute lanoso e o tigre da Tasmânia até 2028.
Biociências Colossaisuma empresa pioneira em biotecnologia, tem estado na vanguarda desta iniciativa, desenvolvendo a tecnologia necessária para replicar o ADN de espécies extintas utilizando parentes vivos próximos.
Com sede no Texas, a Colossal Biosciences arrecadou US$ 235 milhões para financiar os seus ambiciosos projectos de extinção, com o apoio de figuras notáveis como Chris Hemsworth, Paris Hilton e Tony Robbins. A empresa, cofundada pelo empresário tecnológico Ben Lamm e pelo geneticista de Harvard George Church, está focada em reviver espécies através de identificar e editar os principais genes “centrais” que definem esses animais.
Dodo e outros podem reviver em 2028
Ben Lamm, CEO da Colossal, indicou que o tigre da Tasmânia e o dodô podem reaparecer antes do mamute devido aos seus períodos de gestação mais curtos. Enquanto o mamute lanoso requer uma gestação de 22 meses, a do tigre da Tasmânia dura apenas algumas semanas e a do dodô dura cerca de um mês.
Esta linha do tempo posiciona a Colossal para potencialmente reviver uma dessas espécies bem antes do esperado retorno do mamute.
Além da extinção, a Colossal também está impulsionando esforços de conservação. A empresa criou recentemente a Fundação Colossal, garantindo um US$ 50 milhões adicionais para proteger espécies ameaçadas como o boto vaquita e o rinoceronte branco do norte.
As tecnologias desenvolvidas para a extinção estão a ser partilhadas com grupos conservacionistas para ajudar na preservação das espécies e reforçar a biodiversidade.
Como e por que reviver espécies extintas nos ajudará?
Revivendo espécies extintas, muitas vezes chamadas extinçãotraz benefícios potenciais para a ciência, a ecologia e até mesmo para o futuro da humanidade.
Muitas espécies extintas desempenharam papéis críticos em seus ecossistemas. Sua ausência interrompeu processos naturais como predação, pastoreio e dispersão de sementeso que pode levar ao colapso dos ecossistemas. A revitalização de espécies-chave poderia ajudar a restaurar o equilíbrio destes ecossistemas e a melhorar a sua saúde.
Por exemplo, a reintrodução do mamute peludo ou de um parente genético próximo da tundra do Árctico poderia ajudar a restaurar os ecossistemas, pisoteando os arbustos, permitindo o florescimento dos prados, o que, por sua vez, sequestra carbono e retarda as alterações climáticas.
A extinção também pode aumentar a biodiversidadeo que é crucial para manter ecossistemas saudáveis. A biodiversidade fortalece a resiliência às mudanças, como as alterações climáticas, os surtos de doenças e a perda de habitat. Reviver espécies extintas também oferece uma oportunidade para repovoar ecossistemas ameaçados ou gravemente esgotadosaumentando sua complexidade e estabilidade.
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Restaurar o tigre da Tasmânia (tilacino) ao seu habitat natural na Austrália poderia ajudar a controlar as populações de espécies invasoras, uma vez que já desempenhou o papel de predador de topo.
O tecnologias de edição genética desenvolvidos para a extinção também podem beneficiar a conservação de espécies atualmente ameaçadas. Estas técnicas podem ser usadas para fortalecer geneticamente espécies contra doenças ou alterações ambientais ou mesmo permitir-lhes adaptar-se às alterações climáticas.
Os humanos aprendem examinando e o esforço para trazer de volta espécies extintas pode levar a descobertas inovadoras em genética, biologia e ecologia. Ao reviver animais extintos, os cientistas obterão informações valiosas sobre os processos evolutivos, a adaptação das espécies e como os ecossistemas funcionavam no passado. Esta compreensão mais profunda poderia ser aplicada para ajudar as espécies modernas a sobreviver em ambientes em rápida mudança.
E nós?
A edição genética na investigação humana é fortemente restrita ou totalmente ilegal em muitos países devido a uma combinação de preocupações éticas, de segurança e sociais. Embora a tecnologia, como o CRISPR, tenha um enorme potencial para tratar ou mesmo curar doenças genéticas, há várias razões pelas quais permanece controversa e regulamentada.
Por que a edição de genes é ilegal para pesquisas em humanos?
A alteração do genoma humano, especialmente de formas que afectam as gerações futuras (edição da linha germinal), levanta questões éticas profundas. Muitos argumentam que isso poderia levar a consequências não intencionais, como “bebês projetados”, em que os pais selecionam características como inteligência, aparência física ou capacidade atlética. Isto poderia exacerbar as desigualdades e criar dilemas éticos sobre o que constitui um ser humano “ideal”.
A edição genética traz o risco de efeitos fora do alvoonde partes não intencionais do genoma podem ser alteradas. Estes erros podem levar a problemas de saúde imprevistos, incluindo o potencial para novas doenças ou mutações prejudiciais. Os impactos a longo prazo da alteração do genoma humano, especialmente nas gerações futuras, ainda são em grande parte desconhecidos, levantando preocupações de segurança significativas.
A edição genética da linha germinativa afeta não apenas o indivíduo, mas também as gerações futuras, que não têm capacidade de consentir com essas mudanças. Isto cria uma questão ética importante, pois pode levar a danos não intencionais ou a alterações genéticas significativas na evolução humana que não podem ser revertidas.
Muitos bioeticistas temem que a edição genética para fins não médicos possa reviver práticas eugénicas desacreditadas, onde a reprodução selectiva ou a engenharia genética são utilizadas para favorecer certas características, levando a divisões sociais e à discriminação com base na “desejabilidade” genética.
A edição genética, especialmente em humanos, é um campo complexo e em rápida evolução. Os governos e os organismos reguladores ainda estão a debater-se sobre a forma de monitorizar e controlar adequadamente a sua utilização para evitar práticas antiéticas ou consequências não intencionais. Na maioria dos lugares, foram implementadas leis e regulamentos para garantir que a edição genética em humanos só seja realizada sob condições muito rigorosas, se é que o é.
Experimentos ilegais ou antiéticos de edição de genes, como o caso do cientista chinês He Jiankui, que editou os genomas de meninas gêmeas em 2018, causaram protestos públicos. Estes incidentes minam a confiança na comunidade científica e levam a receios de que a edição não regulamentada de genes possa prejudicar a saúde e a segurança públicas.
Assim, embora a edição genética seja uma grande promessa para os avanços médicos, existem restrições legais para garantir que qualquer investigação em seres humanos cumpra padrões éticos rigorosos, dê prioridade à segurança e evite danos irreversíveis às gerações futuras ou à sociedade em geral.
Os próximos anos poderão assistir ao regresso de criaturas há muito consideradas relegadas à história, à medida que a ciência e a tecnologia convergem para reescrever o futuro da biodiversidade.
Créditos da imagem: Emre Çıtak/Ideograma IA
